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本届中国航展上，中国空军的新一代大型空中加油机运油-20首次在珠海金湾机场进行飞行展示，给国人留下了深刻印象。特别是运油-20飞机灵活的俯仰与横侧机动、释放三点加油管进行空中机动，更展示了运油-20作为大型空中加油机的实战能力，国人无不为之自豪和振奋。

图1 运油-20飞机释放三点加油软管

目前，世界上的大型空中加油机应用了两种主流加油方式。分别是软式空中加油和硬式空中加油，两种加油方式各有特色。软式空中加油，是空中加油机通过加油软管向受油机输油，在会合对接时，空中加油机释放加油软管后保持稳定飞行，由受油机飞行员操纵飞机，将受油机上的加油锥管与加油软管上的锥套连接，接受空中加油机输送的油料。硬式空中加油，是空中加油机通过伸缩套管向受油机输油，在会合对接时，受油机飞行员操纵飞机进入加油机尾后适当位置，由加油机上的加油操纵员通过目视或视频系统观察伸缩套管与受油机的相对位置，操纵伸缩套管准确插入受油机上的加油口，向受油机输油。

图2 美空军KC-46A加油机的软硬加油吊舱

运油-20飞机采用软式空中加油。与硬式空中加油方式相比，软式空中加油系统结构简单，成本较低，加油机上能留出更多的空间用于携载油料。最关键的是，软式空中加油可以实现“一机多点”加油，如运油-20就能实现三点加油，即在左右机翼下方各有1个加油点，机身后部有1个中线加油点。翼下加油点可以同时为2架战斗机进行空中加油；中线加油点既可以为战斗机进行空中加油，也能为诸如空警-500A那样的大型飞机进行空中加油。而硬式加油虽然在加油速率上有一定的优势，但硬式加油的伸缩套管装置比较复杂，成本较高，在1架加油机上只能设置1个伸缩套管，也就是只能单点加油。从受油机需要依次等待受油的角度看，硬式加油在加油速率上的优势会被软式加油的并行加油作业效率所抵消。正因为如此，美国空军目前装备的新一代空中加油机KC-46A就在翼下各加装了1个加油吊舱（如图2所示），增加了软式加油方式，其中线加油仍然采用硬式加油。KC-46A加油机采用这种配置，主要是能用一型空中加油机同时满足美空海军飞机的加油需求。从美国空中加油机发展的状况可能看出，软式加油和硬式加油都是空中加油的主流方式，即使在美军内部也同时保留了两种加油方式。