这条演化之旅，让我们知道了恐龙和鸟“沾亲带故”

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整理/新媒体编辑李云凤

4月17日，中科院院士周忠和在公开课《院士开课啦！》中发表观点称，恐龙没有完全灭绝，因为鸟类是恐龙的后裔。考虑到家鸡起源于野生的鸟类，广大网友纷纷表示，那岂不是鸡也是恐龙“变”的？中国农业大学胡小松教授，也在一次节目中明确表示鸡是恐龙的直系后代。

也许很多人都知道鸟类是由恐龙演化过来的，但是你知道这种说法的来源吗？鸟和恐龙到底有哪些相似之处呢？恐龙又是如何一步步“变”成鸟的呢？小编带你一起知其然又知其所以然。

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始祖鸟：和食肉的兽脚类恐龙有亲缘关系

既然说到了鸟和恐龙，我们的第一反应，应该是大家耳熟能详的一个名字——始祖鸟，在我们的认知中，它和恐龙一样都是离我们非常遥远的一个物种。

始祖鸟的发现对于证实鸟类是恐龙的后代这个说法有很大的关系，在19世纪中期达尔文提出了一个观点，说物种不是一成不变的，所有的动物、植物都是从更早期的形式演变而来的，适应环境的那些动物、植物都能存活下来，当时得到了很多人的反对，认为这种说法是天方夜谭。

直到1861年，也就是达尔文《物种起源》出版的两年后，德国古生物学家迈耶报道了在德国发现的始祖鸟化石。这不就是达尔文预言里那种介于鸟类与爬行动物之间的过渡物种吗？

▲1861年用以命名为“印板石始祖鸟”的始祖鸟化石（图源：“地球杂志”微信公众号）

近年来，古生物学家们发掘了更多的始祖鸟化石，已部分证明始祖鸟和食肉的兽脚类恐龙有最近的亲缘关系，支持了鸟类起源于恐龙的理论。

▲武汉科技馆生命展厅始祖鸟标本（图源：“武汉科技馆”微信公众号）

出土的化石显示，始祖鸟的脚与现代鸟类大不相同，更接近于兽脚类恐龙。最明显的特征是它的第二个脚趾可以过度伸展，与小盗龙、鸟脚龙等恐龙的脚部几乎一样；此外，始祖鸟的第一个脚趾向内生长，不像鸟类的脚趾那样向外伸展，而有些类似于人类手掌的大拇指；而且它的颚骨向四方放射生长，有明显的兽脚恐龙遗传特征。科学家们说，这些化石不仅表明鸟类起源于兽脚恐龙，也表明始祖鸟不像现代鸟类那样拥有能攀住树枝的脚趾，因而不会在树枝上栖息。与其说始祖鸟是鸟类，还不如说它更像迅猛龙、恐爪龙等兽脚恐龙。

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中华龙鸟：一种小型食肉类恐龙

长期以来，对于鸟类是不是恐龙的后裔一直存在不同的看法，直到1996年在中国辽西热河生物群中发现中华龙鸟的化石，为鸟类的恐龙演化学说提供了有力证据。

▲中华龙鸟化石（图源：视觉中国）

中华龙鸟化石长约68厘米，头骨低而长、脑颅很小，后肢长，前肢短壮，尾巴长，身上披有长而密的毛，嘴具剧齿状牙。最初被认为是鸟，后中国古生物家经过细致的研究，将它归类为恐龙，并定名为“中华龙鸟”。恐龙皮肤化石全世界仅发现几件碎片而已，而且都无毛，有毛的中华龙鸟是研究生物进化的重要依据。

研究证明，中华龙鸟的形态特征和身体大小与产于德国的一种小型的兽脚类恐龙——美颌龙相似，它们可以被归为一类。中华龙鸟是两足行走的动物，成年个体可以长到2米长。

在它的背部，有一列类似于“毛”的表皮衍生物。一些古生物学家认为这是原始的“羽毛”，因此，中华龙鸟应该是一种原始的鸟；另一些古生物学家则认为，这种皮肤的衍生物不具备羽毛的特征，而类似于现生的某些爬行动物（例如蜥蜴）背部具有的表皮衍生物结构--角质刚毛，也可能是纤维组织。

中华龙鸟的发现立刻就传遍了全世界，因为它为我们提供了从爬行动物向鸟类进化的新证据。我国的古生物学家研究后指出，中华龙鸟既保留了小型兽脚类恐龙的一些特征，有具有鸟类的一些基本特征，成为恐龙向鸟类演化的中间环节。中华龙鸟的“羽毛”成片状，具有羽轴。这些羽毛与现代鸟类的羽毛结构有所不同，代表了早期鸟类演化的初始阶段。从中华龙鸟显示的特征看，它比德国的始祖鸟更加古老和原始，中华龙鸟的骨骼特征像恐龙，头较大，有牙齿，尾椎数目多，行动敏捷，但还不具备飞翔的能力。

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寐龙：和鸟类有相同的睡眠状态

2004年，中国古生物学家徐星与美国学者诺瑞尔在中国辽宁省北票市一个叫陆家屯的地方，发现了一件非常特别的恐龙化石标本，科学家发现，这具化石不但保存完整，而且竟然还保留着睡觉时的姿态，它的化石整体形态看上去像一只大鸟，有着小小的头骨，头骨上有一对醒目的大鼻孔，和其他的小型肉食性恐龙一样，嘴巴里长着锋利的牙齿。它盘成一团，把腿蜷缩在身子下面，头埋在一个胳膊下面，和鸟类的睡觉姿势是一样的。

▲寐龙化石（图源：“中国古动物馆”微信公众号）

经过进一步的研究，寐龙是一种生存于距今约1.25亿年前的白垩纪早期的小型伤齿龙类恐龙。这种恐龙的体态和睡眠状态都与现在的鸟类相似，是一种典型的似鸟行为，这能够说明，这两种动物有着共同的祖先。

▲寐龙复原图（图源：“武汉科学技术馆”微信公众号）

寐龙的身体体重很轻，行动起来应该非常灵活敏捷。它的前肢比较长，上面有三根手指，可以用来抓握食物。后肢比较健壮，跑起来应该很快。寐龙有没有翅膀呢？推测应该有，但目前还没有发现确凿的羽毛证据。

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赫氏近鸟龙：生存时代最早的有羽毛恐龙

2009年9月，中国科学家在辽宁省建昌县玲珑塔地区发现了距今约1.6亿年的带毛恐龙化石赫氏近鸟龙，这是截止到2009年9月27日已知世界上最早的、长有羽毛的恐龙。

▲赫氏近鸟龙化石（图源：昵图网）

赫氏近鸟龙是一种小型的兽脚类恐龙，体长仅有不到40厘米，是目前发现最小的恐龙之一。和许多典型的热河生物群白垩纪早期恐龙一样，赫氏近鸟龙全身也被羽毛覆盖，不过它的生存年代要更早一些，来自1亿6000多万年前侏罗纪的晚期，比始祖鸟的年代还要早。

赫氏近鸟龙的属名代表“接近鸟”的意思，因为这种恐龙身上具有许多非常接近鸟类的特征，加上它生存年代久远，对填补恐龙演化成鸟类阶段的空白有着重要的意义；种名的赫氏则是为了纪念著名演化生物学家赫胥黎，他是最早通过始祖鸟化石，提出鸟类可能演化自恐龙的人。

▲赫氏近鸟龙的全身色彩复原【图源： Li et al./ Science (2010)】

赫氏近鸟龙的前肢和后肢上都有片状羽毛的分布，因此像小盗龙（Microraptor）一样是一种四翼恐龙，但它的手臂较短，加上手臂上的羽毛对称，而不像现今鸟类有着较长的前肢和不对称的飞羽。通过这些形态，科学家判断赫氏近鸟龙的飞行能力有限，可能只有简单的滑翔能力，是恐龙朝向蓝天飞翔的一个原始阶段。