很多文化中都存在这样的创世神话：一场大灾难过后，世界上仅剩一男一女两个人，他们要承担起复兴族群的重任。虽然这种情况不太可能发生在今天人类的身上，但是很不幸，一些濒危动物的处境就接近于这样的状况。

如今全世界现存的240多只华南虎，都是2只雄性和4只雌性的后代。当近亲繁殖不可避免的时候，还能保留基因多样性，繁育出健康的后代吗？

上海动物园的华南虎。如今在野外，这一虎亚种已经绝迹｜J. Patrick Fischer / Wikimedia Commons

(资料图)

最近发表的一项研究为我们带来了好消息：经过将近三十年的努力和科学管理，华南虎种群中仍然保持着适度水平的遗传多样性，甚至出现了两个遗传上差异明显的“家族”[1]。

梳理华南虎“家谱”

就在上世纪50年代，中国还有4000多只华南虎。但是在当时，华南虎被视为人类和家畜的威胁，遭到大量猎杀。加上栖息地破坏和碎片化的影响，在不到30年的时间里，华南虎种群快速消亡。

1979年，中国宣布禁止捕猎华南虎，但这并没有挽救华南虎种群数量下跌的颓势。从90年代开始，人们再也没有在野外发现过华南虎。

1909年在福建被猎杀的华南虎｜John C. Caldwell

圈养华南虎成了拯救华南虎种群的希望。70年代，我国有繁育记录的6只圈养华南虎分别来自上海动物园和贵阳黔灵动物园。在70、80年代，圈养华南虎种群快速扩张，从13只增加到49只。但是很快，科学家就观察到近亲繁殖造成的负面影响——幼崽的生存率大幅降低。

为了挽救华南虎种群，1995年，中国动物园协会成立了华南虎协调保护委员会，为华南虎制作“家谱”，在给它们找对象的时候尽可能选择血缘关系较远的个体。

经过这么多年的努力，现在的华南虎种群怎么样了？

今天的华南虎血脉“质量”如何？

在最近这项研究中，中国科学院昆明动物研究所博士生涂小龙、广州市野生动物研究中心高级兽医师陈武等研究人员，对来自中国4家主要动物园的29只华南虎进行了基因组测序，并与东北虎、孟加拉虎等其他5个亚种进行对比。

东北虎是体型最大的虎亚种｜Svetlana Sutyrina / Wikimedia Commons

分析发现，华南虎基因组的遗传多样性处于中等水平。研究团队还鉴定出了两个遗传上差异明显的华南虎谱系，分别对应早年分属两家动物园的两大“家族”。

并且，相较于其他两个亚种，华南虎的基因组中，两个染色体上都存在的有害突变的平均比例是最低的。也就是说，随着时间的推移，一些对个体健康有害的基因已经被清除。

遗传学分析还显示，由于早年的一些杂交尝试，中国本土动物园中的华南虎身上有东北虎、印支虎和孟加拉虎的血统，但幸运的是未出现明显的基因污染。自2004年起，华南虎协调保护委员会就对所有新出生的小老虎进行基因组测序，将携带过多“外族”血统的个体排除在繁育计划之外，以免造成基因污染。

丛林王者何时回归？

一个种群的生存率和遗传多样性水平密切相关，这次的研究可以说带来了好消息。“圈养华南虎是该亚种最后的希望，我们希望它们在未来能顺利放归，再现大熊猫保护的成功案例，在IUCN红色名录上降级为‘易危’。”研究作者们写道。

动物园里繁殖的华南虎幼崽，圈养华南虎是最后的希望｜图虫创意

不过，要想实现这样的目标，前面的路还很长。

一个种群中至少要有多少个体，才能健康地繁衍生息？对此，世界自然保护联盟（IUCN）采纳的是“50/500”法则：至少要有50只个体才能对抗近亲繁殖，至少要有500只个体才能保留演化潜力[2]。

如今的华南虎种群，离500只的小目标还有一定差距，而且它们仍然受到近亲繁殖的影响——华南虎幼崽出生第一年的死亡率高达近45%，约30%的成年雌性无法生育 [3]。

轰动一时的周老虎事件：2007年，周正龙用一张老虎纸画，谎称在陕西拍摄到了野生华南虎。何时才能在野外出现真正的华南虎呢？

更何况，保护一个物种，需要的远远不仅仅是一小群专业人士的努力。华南虎属于顶级掠食动物，它们需要一大片不受打扰的栖息地。另一方面，它们的历史分布地遍布中国南方13个省份，但其中很大一部分如今都属于人口密集、经济发达的地区。所以，要想为华南虎重建山林，需要精心协调多方利益，在经济发展与自然保护之间取得平衡。

希望华南虎种群繁荣昌盛、生生不息。希望到那时，我们的山林也做好了准备，迎接昔日王者重返家园。

参考文献

[1] Wang, C., Wu, DD., Yuan, YH. et al. Population genomic analysis provides evidence of the past success and future potential of South China tiger captive conservation. BMC Biol 21, 64 (2023). https://doi.org/10.1186/s12915-023-01552-y

[2] Hvilsom, Christina, et al. "Selecting species and populations for monitoring of genetic diversity." IUCN Publication (2022).

https://portals.iucn.org/library/sites/library/files/documents/2022-023-En.pdf

[3] Charlesworth, D., Willis, J. The genetics of inbreeding depression. Nat Rev Genet 10, 783–796 (2009). https://doi.org/10.1038/nrg2664

作者：玛雅蓝

编辑：麦麦