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科举萌发于南北朝时期，正式诞生于隋炀帝时期，科举真正成型是在唐朝。随着士族门阀的衰落和庶族地主的兴起，魏晋以来选官注重门第的九品中正制已无法继续下去。

隋文帝即位以后，废除九品中正制。据史载，开皇三年正月，隋文帝曾下诏举“贤良”。

应为开皇七年(587年)，又令京官五品以上，总管、刺史，以“志行修谨”“清平干济”二科举人。

隋炀帝大业三年四月，诏令文武官员有职事者，可以“孝悌有闻”“德行敦厚”“结义可称”“操履清洁”“强毅正直”“执宪不饶”“学业优敏”“文才秀美”“才堪将略”“膂力骄壮”等10科举人。

进士二科，并以“试策”取士。

进士一词初见于《礼记·王制》篇，其本义为可以进受爵禄之义。

当时主要考时务策，叫试策。唐玄宗时礼部尚书沈既济对这个变化有过的评价:“前代选用，皆州郡察举……至于齐隋，不胜其弊……是以置州府之权而归于吏部。自隋罢外选，招天下之人，聚于京师春还秋住，乌聚云合。”